Effect van COVID-infectie op rusthartslag en activiteit op de langere termijn

Dat een COVID-infectie je weken of maanden later nog klachten van onder andere vermoeidheid kan opleveren, is ondertussen wel duidelijk geworden [1]. Steeds meer onderzoeken proberen te achterhalen hoe dat komt, en hoe onze lijven kunnen reageren op een infectie met het virus. 

Een nieuwe studie onder 875 mensen gebruikte de data van hun activity trackers om te zien wat het effect is van een COVID-infectie op rusthartslag, activiteit en slaapkwaliteit [2]. Zo kon worden ingezien in hoeverre de infectie invloed had op deze aspecten, en hoe lang het duurde voor deelnemers weer de oude waren. 

De opzet van het onderzoek

Mensen werden voor dit onderzoek geworven op basis van hun luchtwegklachten, waarna ze een COVID-test ondergingen. In totaal deden 641 mensen mee zonder COVID, en 234 mensen die positief testen. In beide groepen was 71% vrouw, de gemiddelde leeftijd bedroeg 45 jaar.

Dit nieuwe onderzoek keek naar het verloop van het herstel van een COVID-infectie door de data van de activity trackers van de deelnemers te gebruiken, zoals een Apple Watch. Er werd in dit onderzoek onder andere gekeken naar hartslag in rust, activiteitsniveau (in de vorm van aantal stappen per dag) en slaapkwaliteit. Het mooie aan deze studie is dat ook data kon worden ingezien van vóór de COVID-infectie plaatsvond. Zo kon gemakkelijk de ‘normale’ rusthartslag van de deelnemers worden bepaald, dat wil zeggen: van voordat ze geïnfecteerd raakten.

1 op de 6 heeft langdurig een afwijkend hartritme en minder energie

In deze studie werd dus gekeken naar de rusthartslag, het aantal gezette stappen per dag en de slaapkwaliteit. Mensen die met een COVID-infectie te maken kregen, zagen hun rusthartslag gemiddeld gezien omhoog gaan, terwijl de slaapkwaliteit en de mate van activiteit afnamen.

Vergeleken met de groep die geen COVID had, duurde het herstel langer:

• Het aantal gezette stappen bevond zich weer op het niveau van voor de infectie na gemiddeld 32 dagen.
• De slaapkwaliteit keerde na gemiddeld 24 dagen weer terug naar het oude niveau.
• Gemiddeld duurde het 79 dagen voordat de hartslag van iemand met een COVID-infectie zich weer op het normale niveau bevond.

Wat kunnen we met deze resultaten?

Aan de rusthartslag te zien duurde het herstel van een infectie dus vrij lang. Daarnaast was een vrij groot deel van de deelnemers enkele maanden later nog niet de oude. Eén op de zes mensen die geïnfecteerd raakte met COVID, bleek namelijk maanden later (meer dan 133 dagen na de infectie) nog een afwijkend hartritme te hebben en minder energie dan ze gewend waren.

Ook werd duidelijk dat mensen die in het begin van de infectie een grote verandering zagen van hun hartslag, minder makkelijk herstelden dan mensen met milde klachten. Ze rapporteerden bijvoorbeeld vaker klachten als hoest, malaise en kortademigheid. De conclusie van de onderzoekers is dan ook:

Onze data suggereert dat vroege symptomen en een grotere afwijking in de rusthartslag bij een COVID-19-infectie geassocieerd zijn met een langer herstel van het virus.

Niet veel onderzoeken hebben echter parameters kunnen vinden die kunnen voorspellen hoe lang het herstel van een COVID-infectie duurt. Zelfs de Britse gezondheidsdienst NHS stelt dat ze geen verband zien tussen de ernst van de klachten in het begin van de infectie en de vuur van het herstel of het verloop van COVID [3]. Meer onderzoek met een groter aantal deelnemers over een langere tijdsspanne is dan ook meer dan gewenst om hier meer over te kunnen zeggen. Daarnaast is er discussie over de nauwkeurigheid van de polshartslag om je hartslag te meten. Met name bij inspanning en hogere hartslag bestaat er een afwijking in pols- versus borsthartslagmeters. Het laatste mogelijke discussiepunt is dat een COVID-infectie ook mogelijke psychosociale kan hebben waardoor iemand minder in beweging komt. Een zelfversterkend effect met een neerwaardse spiraal van minder activiteiten, deels uit angst of minder geloof in eigen kunnen. Toekomstig onderzoek kan dit meenemen ter controle.

Het mooie aan dit onderzoek is dat je theoretisch gesproken met de data van je Apple Watch of Fitbit jezelf een voorzichtige indicatie kunt geven van hoe lang je herstel duurt. Toch benadrukken de onderzoekers ook dat er grote verschillen bestaan tussen deelnemers; de ene persoon ervaart amper klachten of symptomen, terwijl de ander flink last heeft. Vooralsnog kun je dus maar beter je best blijven doen om een COVID-infectie compleet te voorkomen.