Onderzoek: zijn mensen gelukkiger als ze veel in de natuur zijn?

Hoeveel tijd per week ben jij in de natuur te vinden? Als je in een grote stad woont, kan dit getal nogal laag uitvallen. Zonde, want uit onderzoek blijkt dat het zowel voor je geestelijke als je lichamelijke welzijn goed is om je in de natuur te begeven [1][2][3][4][5]. Of dat nu buiten sporten of wandelen betreft, of gewoon op een bankje vertoeven in het bos. 

Britse onderzoekers publiceerden in het voorstaande blad Nature een interessante studie waarin ze keken naar de relatie tussen de tijd die mensen in de natuur doorbrengen en hun (zelfgerapporteerde) gezondheid en mentaal welzijn [6]. Met als doel: blootleggen hoeveel minuten natuur nodig is om effecten te zien. 

Hieronder het antwoord op hun vraag: hoeveel groen is nu optimaal voor geest en lijf?  

Het onderzoek in het kort

• De steekproef bestond uit maar liefst 19.806 participanten, met een representatieve verhouding vergeleken met de bevolking van Engeland.
• Deelnemers gaven aan hoeveel tijd ze de afgelopen week recreatief hadden besteed in de natuur, in tijdsblokken van één uur. Dus antwoordmogelijkheden waren ‘minder dan één uur’, of ‘tussen de één en twee uur’, enzovoorts.
• De gezondheid van de participanten werd in kaart gebracht met één simpele, maar doeltreffende vraag: ‘hoe is uw gezondheid in het algemeen?’. Antwoordmogelijkheden waren ‘erg slecht’, ‘slecht’, ‘redelijk, ‘goed’ en ‘erg goed’.
• Algeheel (mentaal) welzijn werd eveneens gemeten met één vraag: ‘Hoe tevreden bent u over het geheel genomen met uw leven momenteel?’. Hierbij kon men diens tevredenheid uitdrukken op een schaal van 0 (‘helemaal niet’) tot 10 (‘compleet’).

De resultaten: toegenomen gezondheid en welzijn na 120 wekelijkse minuten in de natuur

De resultaten zie je terug in de onderstaande figuren. In de linker figuur is de tijd die men in de natuur doorbracht in de afgelopen week afgezet tegen in hoeverre men de gezondheid met ‘goed’ beoordeelde. In de rechter figuur zie je de relatie tussen tijd in de natuur en de beoordeling van het mentaal welzijn.

Vergeleken met de mensen die aangaven niet in de natuur te zijn geweest in de week van het onderzoek, was te zien dat de personen die 120 minuten of meer hadden gerecreëerd significant tevredener en gezonder waren. De optimale dosis natuurrecreatie was 200-300 minuten per week; hierna leverde meer tijd gespendeerd in de buitenlucht geen extra voordelen op.

Opvallend is dat de onderzoekers aangeven dat ditzelfde patroon ook te zien was binnen subgroepen, zoals ouderen en mensen die langdurig gezondheidsklachten hadden.

Het maakte niet uit of men die 120 minuten of meer één bezoekje of meerdere uitjes betrof. Dit heeft als duidelijke praktische implicatie dat je flexibel bent in het inrichten van je tijdsbesteding in de natuur.

Toch een paar kanttekeningen…

Wat wel gezegd moet worden: dit onderzoek toont een verband aan, en géén oorzaak-gevolg-relatie tussen natuur en welzijn. Je kunt dus niet op basis van deze resultaten stellen dat jezelf blootstellen aan de natuur direct gelukkiger en gezonder maakt – maar wel dat de kans dat je gelukkiger en/of gezonder bent groter is naarmate je meer tijd in de natuur spendeert. Het kan dus niet uitgesloten dat dit onderzoek vooral aantoont dat gelukkige en gezonde mensen gewoonweg meer tijd in de natuur spenderen. Wil je een richting van een verband aantonen, dan is een andere onderzoeksopzet nodig; een onderzoek dat langer loopt en/of gebruik maakt van een interventie waarbij een deel van de proefpersonen (meer) tijd in de buitenlucht doorbrengt.

Toch passen de resultaten van dit onderzoek wel in het beeld dat eerdere studies geven. Zo is al bekend dat buiten sporten beter is voor je mentale welzijn dan het uitvoeren van dezelfde activiteit binnenshuis [1][3]. Toekomstig onderzoek zal wederom meer duidelijkheid moeten scheppen over de exacte impact van de natuur op onze gezondheid, en wat de optimale dosis is.

Wij zijn benieuwd… Sport jij veel buiten? Of maak je geregeld een lange wandeling? Deel jouw ervaring in de FIT-community.