Onderzoek: Ultra-marathonhardlopers verbranden na 20 weken inspanning veel minder energie

Aanleiding onderzoek

Tijdens een marathon of een Tour de France-etappe verbrandt je lichaam heel veel calorieën. Dit kan oplopen tot wel 7000 kilocalorieën op een dag.

Een interessante vraag is of het lichaam zo’n hoog energiegebruik bij dezelfde inspanning maanden kan blijven vasthouden. Of wordt het lichaam na verloop van tijd zuiniger en vlakt het energiegebruik af?

Genoeg aanleiding voor onderzoeker Herman Pontzer en collega’s om dit onderwerp verder uit te pluizen.

Nu vraag je je wellicht af hoe je aan een dergelijke onderzoeksopzet komt. Oftewel, wie is er zo gek om zich maanden lang extreem in het zweet te werken? Gelukkig bestaat zo’n onderzoekspopulatie en -opzet er…

Het onderzoek

In dit onderzoek werd het energiegebruik gemeten bij hardlopers die meededen aan een marathon-evenement dat zo’n 20 weken duurde! In totaal liepen de deelnemers 117 marathons in 140 dagen. Een hele extreme prestatie.

En wat gebeurde er met het energiegebruik na 20 weken?

In de eerste week lag het energiegebruik op zo’n 6200 kcal per dag, maar in week 20 was het energiegebruik met wel 20 procent gedaald! Oftewel het energiegebruik was gemiddeld met zo’n 1200 kcal per dag gedaald. Wat zelfs op kon lopen tot een daling van 1600 kcal per dag!

Wat zijn de verklaringen voor deze daling?

Een gedeelte van deze daling was te verklaren door een afname van het lichaamsgewicht. Een minder zwaar lichaam heeft immers minder energie nodig.

Toch bleef er nog een onverklaarbare daling over van 600 tot wel 900 kcal per dag.

Tot nu toe blijft het dus bij speculeren. Het zou kunnen dat de hardlopers na verloop van tijd een effectievere looptechniek ontwikkelden, of dat ze minder bewogen naast het sporten. Een andere mogelijke verklaring is dat het metabolisme zuiniger wordt; dus dat het lichaam spaarzamer met energie omgaat.

De toekomst moet uitwijzen of een daling in energiegebruik in nieuw onderzoek met een grotere en gevarieerde steekproef opnieuw bevestigd wordt. En welke factoren aan deze daling ten grondslag liggen.