Je hoort het vaak bij sportievelingen die voor belangrijke studie- of carrièrekeuzes staan: “Ik weet niet precies wat, maar ik zou wel iets met sport willen doen.” Deze week interviewen we Bart Smallenbroek die jaren terug precies in dat schuitje zat en inmiddels een succesvole sporttassenmerk heeft opgezet. Benieuwd naar zijn inspirerende verhaal? Lees dan snel verder!
Vertel eens, wie ben je en wat doe je?
Mijn naam is Bart en ik ben 31 jaar geleden geboren in Roden. Ik ben altijd iemand geweest die slecht kan stilzitten. Ik wil graag dingen om handen hebben en ik houd van sporten. Daarnaast wilde ik van jongs af aan iets voor mezelf beginnen. Vroeger bouwde ik met LEGO al eigen bedrijfsgebouwen waarin dan mijn eigen fantasiebedrijfje zat. Op latere leeftijd had ik altijd heel veel bijbaantjes. Daar ging ik dan altijd kijken hoe ik het zelf zou doen. Ik ben stiekem best wel een beetje eigenwijs…
Ondernemend was ik zeker, maar toch was het nooit concreet wat ik dan wilde voor mijzelf. Zo wilde ik toen ik stage liep bij een sportschool een eigen sportschool hebben, daarna werkte ik bij een zeilschool en ja je raadt het al. Toen wilde ik mijn eigen zeilschool hebben. Wel was het duidelijk dat het iets met sport moest gaan worden. En inmiddels heeft dat zich jaren later ontwikkeld tot SmartBags.
Je hebt dus je eigen onderneming opgezet, kun je hier wat meer over vertellen? Wanneer en waarom ben je hiermee gestart?
De eerste SmartBag is uiteindelijk ontstaan en bedacht vanuit mijn eigen frustratie. In het laatste jaar van mijn opleiding Sport & Management mochten we een mini-onderneming opzetten. Iedereen kreeg de mogelijkheid om zijn ideeën te pitchen. Zelf was ik niet tevreden over mijn huidige sporttas en ik zag het echt helemaal zitten om een sporttas te ontwikkelen voor sportstudenten. Toen ik dit voor het eerst ging pitchen kreeg ik weinig mensen mee en ging ik twijfelen aan mijn idee. Eigenwijs als ik was heb ik er toch voor gekozen om door te zetten. Met naald en draad heb ik met een klasgenootje mijn eigen sporttas verbouwd en zo een eerste prototype ontwikkeld. Toen ik dit later samen met hem ging pitchen waren er gelukkig meer mensen enthousiast. Uiteindelijk kwamen daarna alle puzzelstukjes bij elkaar en was de mini-onderneming SmartBags een feit. In eerste instantie was dit geen succes, we hebben in die periode namelijk geen SmartBag verkocht (haha).
Maar ik heb het idee niet losgelaten en ik heb het een half jaar later weer opgepakt.
Met SmartBags en het ondernemen ging het beter en beter en met mijn vervolgstudie ging het slechter en slechter. Uiteindelijk heb ik er voor gekozen om te stoppen met mijn studie en ben vol voor het ondernemen te gaan. Dat zijn moeilijke beslissingen – inmiddels zijn we 10 jaar verder en ik kan nu zeggen dat het de juiste was.
Hoe heeft SmartBags zich zo ontwikkeld tot een succesvol merk? Veel mensen hebben de ambitie een sportbedrijf op te zetten, wat maakt dat dit jou gelukt is?
Ik denk toch een samenloop van omstandigheden en daarnaast doorzetten. Het is namelijk niet altijd makkelijk. Dingen gaan niet vanzelf en tegenslagen horen erbij. Zo kwamen zendingen bijvoorbeeld te laat of klopte de kwaliteit niet. Het is belangrijk dat je op dat soort momenten doorzet.
Daarnaast is het ook belangrijk om de juiste mensen erbij te betrekken. Ik weet dat ik veel dingen goed kan maar ik weet ook dat er nog meer dingen zijn die ik niet goed kan. Zo heb ik enorm veel gehad aan mijn compagnon. Hij vulde mij voortreffelijk aan in de dingen waar ik minder sterk in was. Uiteindelijk hebben we door een visieverschil er toch voor gekozen allebei een eigen weg in te gaan. Desondanks zijn we nog steeds goede vrienden en gaan we regelmatig naar de kroeg. Zonder hem had ik hier niet gezeten, maar los van elkaar konden we nog verder groeien. Soms sta je voor een kruising en dan is het belangrijk om de juiste keuzes maken.
Daarnaast helpen mijn familie en vrienden mij enorm om verder te komen. Kijk bijvoorbeeld naar mijn broer, hij is industrieel ontwerper en altijd nauw betrokken bij het ontwerp van de tassen. Naast het juiste netwerk moet je er ook voor zorgen dat anderen bereidwillig zijn iets voor jou te doen. Zelf vind ik het altijd erg bijzonder dat andere mensen tijd en energie willen investeren om iets wat ik ooit gestart ben groter te maken.
Ondernemen heeft ook invloed op je privéleven, je moet er soms ook dingen voor laten of opgeven. Zo heb ik er de afgelopen 10 jaar altijd voor gekozen om het geld wat er verdiend werd door te investeren. Hierdoor heb ik privé de afgelopen jaren niet heel veel vermogen opgebouwd. Dat zijn dingen waar je wel rekening mee moet houden. Zo kopen veel vrienden van mij nu een huis, ik zelf kan dit momenteel nog niet. Daarnaast had ik graag nog een keer voor een langere periode in het buitenland willen wonen. Doordat ik al vanaf mijn 21e aan het ondernemen ben heb ik hier niet de mogelijkheid voor gehad. Het werk gaat namelijk wel door en geld om hiervoor mensen in te huren was er niet. Ook investeer je erg veel tijd in je bedrijf. Zaterdag voelt voor mij altijd als een werkdag en ik vind het nogal altijd moeilijk om op dat soort dagen vrij te nemen.
Tot slot denk ik dat je het ondernemen zelf toch ook wel in je moet hebben. Dat is eigenlijk ook alleen maar goed, want om een bedrijf draaiende te houden heb je meer dan alleen ondernemers nodig.
Wat maakt jouw onderneming uniek?
Als je kijkt naar sporttassen vind je bij grote sportmerken deze pas op de laatste pagina van de catalogus. Voor hen is het meer een bijproduct, bij ons ligt de focus op tassen. Zo zitten we bijvoorbeeld echt in de niche als we het hebben over sporttassen voor sportstudenten. Sportstudenten maken iedere dag intensief gebruik van hun sporttas, daar zijn de meeste sporttassen niet voor ontworpen. Uiteindelijk is het geen ingewikkeld concept, maar je moet het wel doen. Ook is het tof dat we samenwerken met de gebruiker om zo onze SmartBags keer op keer te verbeteren. Daarnaast gaat het mijn niet enkel om het product, maar ook om het verhaal daaromheen. Hierin zijn we nog niet uniek maar we zijn hier momenteel wel heel druk mee bezig 😉
Heb je nog bepaalde doelen of dromen?
Ik kan er enorm van genieten als ik andere mensen zie sporten en dan vind ik het heel tof om daarin bij te dragen. Sporters moeten door onze SmartBags het beste uit zichzelf kunnen halen. Het helpt als je georganiseerd en netjes alles mee kunt nemen. Mijn uiteindelijke doel met SmartBags is om voor elke sport de ideale sporttas te ontwikkelen. Daarnaast sta ik heel vrij in het leven en is mijn motto ’’mooie dingen maken en leuke dingen doen’’. Naast mooie producten zijn we dan ook bezig om zo veel mogelijk gave dingen in de sportwereld te organiseren en ondersteunen.
Verder heb ik als droom om in de verre toekomst de productie meer in eigen handen te krijgen. Momenteel produceren we in China en dit bevalt erg goed. De Chinese bevolking is een prachtig volk en ik voel me bij hun altijd erg op me gemak. In tegenstelling tot wat mensen vaak denken zijn de werkomstandigheden in de meeste fabrieken prima op orde. Maar je ziet dit wel vaak terug in de prijs. Als producent (maar ook als consument) moet je daarom wel bereid zijn om wat extra te betalen. Ze kunnen daarnaast in China gewoon ontzettend goed produceren. Iets wat we hier in Nederland een beetje verleerd zijn. Maar ik heb goede hoop dat we over een aantal jaar machinaal hier in Nederland kunnen gaan produceren. Mijn droom is om als trotse Groninger hier in het noorden ooit een eigen productielijn neer te gaan zetten.
Als het me gaat gaat lukken SmartBags de komende jaren nog verder uit te bouwen ben ik ervan overtuigd dat er ook nog meer mogelijk is. Zo trekt het me heel erg om de toekomst nog meer in de sportwereld te kunnen gaan betekenen. Wat me namelijk opvalt is dat er in deze wereld nog veel te verbeteren valt en ik wil daar graag een rol van betekenis in kunnen spelen. Een grote droom van mij is om in de toekomst bijvoorbeeld ook sportaccommodaties te kunnen gaan bouwen. Dit zijn echter nog echt dromen en ik heb met mezelf afgesproken eerst SmartBags Internationaal op de kaart te gaan zetten.
Wat spreekt je aan aan zelfstandig ondernemen?
Het is mooi om te zien dat je met iets kleins steeds meer opbouwt. Alles wat hier staat is ooit begonnen met dat eerste prototype. Mijn opa is zo ook ooit begonnen met paard en wagen en heeft van daaruit een heel transportbedrijf opgezet. Zelf heb ik hem nooit gekend, maar ik zie nog regelmatig vrachtwagens met zijn naam er op rond rijden. Dit maakt me altijd een beetje trots en motiveert me altijd om lekker door te gaan met waar ik mee bezig ben. Er staat dan ook een miniatuur van een van zijn vrachtwagens op mijn bureau, deze dient als inspiratie om mijn dromen na te jagen.
Daarnaast vind ik het leuk dat ondernemen alle kanten op kan gaan. Die onzekerheid ligt mij wel en het geeft mij stiekem misschien ook wel een bepaalde kick. In een jaar tijd kun je verdubbelen maar het kan ook de andere kant op gaan . Je hebt dit naar mijn mening echter grotendeels zelf in de hand en kun je hier zeker invloed op uitoefenen. Als je voor een baas werkt kun je daarnaast ook zo op straat komen te staan terwijl jij altijd goed je best hebt gedaan. Als ondernemer heb je dit denk ik zelf meer in de hand. Daarentegen heb je als ondernemer op gegeven moment de verantwoordelijkheid over de inkomens van meerdere huishoudens. Het lijkt me heel erg om ooit financieel gedwongen te worden om mensen te moeten ontslaan. Gelukkig heb ik een vrij nuchtere opvoeding gehad en doen we hier bij SmartBags niet te gek.
Hoe ziet de gemiddelde werkweek er voor jou uit?
Pfff! Dat is best heel verschillend. Ik werk veel, maar toch varieert het heel erg. Je bent sowieso altijd met je werk bezig, je staat ermee op en je gaat ermee naar bed. Geen dag, week, maand of jaar is eigenlijk hetzelfde.
In het begin doe je alles zelf en werkte ik misschien wel 80 uur per week. Overdag op kantoor en ’s avonds ging je dan aan de slag met bijvoorbeeld het bedrukken van tassen. In het weekend doe je dingen waar je doordeweeks niet aan toe komt, bijvoorbeeld de schoonmaak of de boekhouding. Je doet in het begin alles om kosten te besparen. Het nadeel hiervan is dat je privéleven hier erg onder lijdt. Dit is niet altijd even makkelijk geweest, door schade en schande heb ik hier een balans in weten te vinden.
Naast een goede balans heb ik inmiddels ook meer financiële middelen en de mensen om mij heen om samen de klus te klaren Dit geeft mij de mogelijkheid om mijn privé leven ook op orde te houden en ik heb gemerkt dat dit een erg positieve invloed heeft op mijn prestaties op de werkvloer.
Dit heeft me doen besluiten om mijn privé leven altijd op de 1e plaats te zetten. Zelf ben ik een fanatiek windsurfer en als het waait ben ik inmiddels niet meer op kantoor maar op het water te vinden. Dit is de afgelopen jaren niet altijd zo geweest en ik geniet hier momenteel dus extra veel van. Ook neem ik inmiddels steeds vaker een zaterdag vrij om lekker met vrienden te gaan fietsen. Je moet tenslotte als ondernemer in de sport ook zelf lekker blijven sporten.
Heb je tips voor andere (startende) ondernemers die graag willen ondernemen in de sport?
- Passie: het begint altijd met passie. Je moet passie hebben voor hetgeen wat je doet. Alles loopt altijd anders dan je denkt en op de momenten dat je er doorheen zit moet je doorzetten.
- Begin klein: zelf zeg ik altijd dat je groot moet denken maar vooral klein moet beginnen. Een bepaalde nichemarkt zoeken en hierin uitblinken kan zorgen voor een begin. Als die sneeuwbal er eenmaal is kan je hem verder uitrollen en groter maken.
- Ga ervoor: goed nadenken, dan doen en doorpakken – half werk werkt niet. Zorg dat je daarnaast efficiënt werkt en net wat slimmer dan de rest.
- Begin op jonge leeftijd: je bent nooit te oud om te beginnen maar je hebt denk ik wel een voordeel als je op jonge leeftijd begint. Als je jong bent kun je met weinig rondkomen en alles investeren in je bedrijf. Daarnaast heb je nog voldoende energie om overuren te maken en heb je nog niet zo veel verplichtingen. De randvoorwaarden zijn dus een stuk beter. Voor je het weet ben je 30 en moet je gaan denken aan je pensioen en kinderen en wil je misschien ook wel een keer een eigen huis.
- Neem de juiste afslagen: durf beslissingen te nemen op juiste momenten en vertrouw erop dat het goed komt.
- Blijf altijd positief: met klagen kom je nooit verder. Er zijn daarnaast altijd 100 mensen die het beter dan jij hebben maar 1000 die het slechter dan jij hebben. So stop fucking bitching.
- Zorg voor motivatie en inspiratie: zelf vind ik het erg leuk om quotes te sparen van bekende ondernemers en mensen. Ik heb op mijn kantoor een muur waarop ik dit soort dingen verzamel. Daarnaast hangen hier ook mijn doelstellingen en hier probeer ik hier heel gericht naar toe te werken. Daarnaast vind ik het fantastisch om mensen zoals Steve Jobs en Richard Branson te volgen.
- Ga vooral planmatig te werk: sommige mensen houden van lijstjes op hun computer. Zelf werk ik veel met post-its en heb ik hier op kantoor een grote muur waar ik de hele workflow verzamel. Dit zorgt ervoor dat je hoofd leeg blijft en je gestructureerd kunt werken. Als je wat harder en slimmer loopt dan de rest ga je lekker.
Maak je zelf ook vaak gebruik van de SmartBag?
Hahaha ja uiteraard! Ik vind het ook heel belangrijk dat ik mijn eigen producten gebruik. Dit omdat je door de gebruikerservaring ook feeling houdt met je eigen producten. Maar soms betrap ik mezelf er wel op dat ik een tas van een ander merk gebruik. Zelf beoefen ik namelijk naast surfen nog tal van andere sporten. Helaas hebben we nog niet voor elke sport een SmartBag. We moeten hier gewoon met zijn allen harder aan het werk haha, soms gaat het me gewoon nog te langzaam. Maar geduld is een schone zaak 🙂
Tot slot: waar kunnen we je volgen?
Je kan mij persoonlijk volgen op Instagram, Facebook en LinkedIn. Daar probeer ik meer het gezicht achter het bedrijf te laten zien. Natuurlijk kan je ook SmartBags volgen op Facebook. Daarnaast is iedereen hier op het kantoor altijd welkom voor een kop koffie.
Fotografie:
- Ewout Broeksma
- Hylke Knot
- Suzan Fotografie
Geef een reactie